میوه اژدها، پیتایا

قبل از کشف این میوه کسی چه می‌دانست گیاهی با گل‌های شبیه شعله‌های آتش وجود دارد که میوه‌هایی با ظاهر شکوفه‌های صورتی تولید می‌کند؟ این میوه، پیتایا یا همان میوه اژدها است که بومی آمریکای مرکزی بوده اما در چندین کشور آسیای مرکزی مانند تایلند و ویتنام نیز تولید می‌شود. این میوه‌ که محصول چندین گونه از کاکتوس‌ها است در آب‌وهوای بیابانی رشد کرده و برعکس میوه‌هایی خوش‌طعم و آب‌دار دارد.
آرئول های این گیاه بصورت خارهای کوچک یا کرک هایی هستند که حدود ۲ میلیمتر طول دارند. این کرک های روی شاخه های مسن حدود ۱ تا ۴ میلیمتر طول داشته و سوزنی شکل و تقریباً مخروطی هستند. کرک ها به رنگ قهوه ای مایل به خاکستری تا مشکی بوده و دارای اپیدرمی به رنگ سبز پررنگ می باشند.
گل های این گیاه معطر و به طول ۲۵ تا ۳۰ سانتیمتر و پهنای ۱۵ تا ۱۷ سانتیمتر بوده که در شب شکوفا می شوند. این گل ها دارای پیش برچه هایی به طول ۲٫۵ تا ۵ سانتیمتر و ضخامت ۲٫۵ سانتیمتر و برگک هایی (براکتئول هایی) تخم مرغی شکل هستند. نهنج حدود ۳ سانتیمتر ضخامت دارد. گلبرگ های بیرونی نیزه ای شکل و خطی و نوک تیز با ۱۰ تا ۱۵ سانتیمتر طول و ۱۰ تا ۱۵ سانتیمتر عرض بوده و به رنگ زرد مایل به سبز یا سفید و یا به ندرت قرمز کم رنگ می باشند. گلبرگ های درونی نیزه ای یا واژنیزه ای شکل، با بیش از ۱۰ تا ۱۵ سانتیمتر طول و حدود ۴۰ سانتیمتر پهنا، نوک تیز، غیر شکننده و سفید رنگ هستند. پرچم ها نیز حدود ۵ تا ۱۰ سانتیمتر طول دارند. محفظه های حاوی شهد نیز حدود ۳۰ میلیمتر طول دارند.
این گیاه دارای میوه هایی دوکی شکل تا تخم مرغی شکل، به طول ۶ تا ۱۲ سانتیمتر و ضخامت ۴ تا ۹ سانتیمتر، به رنگ قرمز با براکته های بزرگ و دارای پالپی سفید رنگ و خوراکی است.
بذرهای درون میوه ها نیز به رنگ مشکی می باشند.

این گیاه سریع الرشد، خشکی پسند و شور پسند بوده که به خاک هایی با مواد هوموسی فراوان و رطوبت سطحی در طول تابستان نیاز دارد.
به سرما و دماهای کمتر از ۱۰ درجه سانتیگراد در زمستان حساس است.
این گیاه می تواند در مکان های نیمه سایه تا آفتاب کامل رشد بهتری داشته باشد. بیشترین نیاز نوری آن در فصل بهار و زمان انگیزش جوانه های گل می باشد. گل ها در تابستان تا پاییز نمایان می شوند.

میوه گونه های مختلف جنس Hylocereus از جمله گونه undatus (میوه اژدها) خوراکی بوده و دارای طعم دلچسب و کمی شیرین می باشد. از این میوه ها همچنین برای تهیه نوشیدنی یا غذاهایی مانند کیک نیز استفاده می شود.
برای خوردن این میوه به صورت خام می توان ابتدا میوه را از وسط به دو نیم تقسیم نمود و سپس با استفاده از یک قاشق، گوشت میوه را خارج کرده و استفاده کرد.
این میوه سرشار از کلسیم، فیبر و ویتامین C است و کالری بسیار پایینی نیز دارد.
در جنوب چین، گل های این گیاه نیز به صورت پخته شده در سوپ استفاده می شوند.
به دلیل تولید گل ها و میوه ها جذاب و زیبا، از این گیاه به عنوان گیاهی زینتی نیز استفاده می گردد.

تکثیر این نوع کاکتوس به راحتی از طریق ریشه دار کردن قلمه های آن امکان پذیر می باشد. برای این کار ساقه های سالم و قوی به طول ۱۲ تا ۳۸ سانتیمتر را بریده و قبل از کشت به مدت ۷ تا ۸ روز آن را به حال خود گذاشته تا شیره ی آن خارج شود و خشک گردد. سپس آن را در خاک سبک و مناسب ریشه زایی کشت می کنند. قبل از کشت می توان از هورمون های ریشه زایی و قارچ کش نیز برای ریشه دار شدن سریع و جلوگیری از بیماری های قارچی نیز استفاده کرد. قلمه های ریشه دار شده پس از گذشت ۱۲ ماه به باردهی و تولید میوه می رسند.
تکثیر این گیاه از طریق کشت بذر نیز به ندرت صورت می گیرد. بذرها را باید در خاک های غنی از کمپوست و به خوبی آبیاری شده کشت نمود. این بذرها برای جوانه زنی به دمای ۱۸ تا ۲۱ درجه سانتیگراد به مدت ۱۴ تا ۲۸ روز نیاز دارند